1895年，北美基督教青年会秘书长莱昂来华，给自己取了一个中文名字——来惠利。

10月5日，赖惠礼到达上海，随后周游中国各地。经过反复考虑和比较，他最终决定把天津作为基督教青年会发展的重点区域。他给北美基督教青年会负责人写了一封信：“天津是中国新式教育的中心，在这些学生中推行基督教青年会，就是为了做一些影响新中国未来伟人的工作，其影响是不言而喻的。【图】北洋医学院和北洋大学里有一些基督教学生组成的文学社团，他们都讲英语，我们可以在这些学生中做一些紧急的工作。”当年11月11日，在白河结冰之前，赖惠礼夫妇乘船抵达天津紫竹林码头。

12月1日，北洋大学校长安德烈佩在天津北洋医学院欢迎来惠理。12月8日，来惠理在北洋医学院第二次讲学，并成立了天津中华基督教青年会，中文名称为“天津学堂暨青年学生会”。

此次会上，赖惠丽与美国会员们一起表演了一场专为此次会务而设的篮球比赛，这是篮球运动第一次出现在中国。

篮球运动最早被提及是在1896年1月4日出版的《天津基督教青年会会报》上。文章特别强调了学生参加体育锻炼的重要性天津 篮球群，说：“没有大量的户外运动，任何学生都不可能日复一日地坚持学习。有了这些运动，大脑才能更好地工作，而不会感到疲劳。每个年轻人都应该在星期六下午四点钟做一小时的户外运动！你打过‘篮球’吗？快来参加我们的篮球比赛吧！”【图】一周后，1896年1月11日，《天津基督教青年会会报》又刊登了一条消息：“今天下午将举行篮球比赛。我们邀请所有对体育感兴趣的年轻人在四点前来参加比赛。”

在天津青年会的带动下，北洋水师学堂、电报学堂、陆军学堂等天津学校相继开展篮球运动。赖惠礼在《中国青年会早期历史回忆》一文中，记下了自己对天津学生参加篮球运动的印象：“打篮球前，须束辫子，剪长指甲，脱去衣袍，放下书生的严肃天津 篮球群，代之以愉快活泼的态度，对篮球很有兴趣，一时篮球成了群众性运动。”[图]1896年3月28日，天津举行了中国篮球历史上第一次正式比赛。此后几年天津 篮球群，天津青年会组织了天津学校联运会、天津市校际运动会、天津年会等，北洋大学、水师学堂、陆军学堂、电报学堂、官立中学、新学堂、高等工业学堂等均参加了比赛。在这些比赛的基础上，篮球运动初步成型。

不久之后，北美基督教青年会派篮球发明者詹姆斯·奈史密斯的学生、基督教青年会体育干事蔡乐儿来津，担任天津基督教青年会体育部主任。在他的指导下，天津基督教青年会建立了指导体育教学和竞赛活动的教育体系。蔡乐儿还经常到天津及华北地区的学校担任义务指导员和裁判员，引领篮球运动在中国逐渐普及。【图】1911年，天津基督教青年会与南开学校在天津举办了第一场篮球赛，参赛队伍有基督教青年会普通中学、南开中学、高等工业学校和新学书院。1914年，位于东马路的天津基督教青年会新馆（今天津少年宫）落成，中国第一座室内篮球馆也在这里诞生。 1916年1月26日，天津各学校代表队议定举行为期一周的天津学校联合篮球赛，此后逐渐形成了以各大中小学为主的篮球格局。